La novela ganadora está ambientada en el desierto chileno, en las primeras décadas del siglo XX, y narra las andanzas de un iluminado, el "Cristo de Elqui". El jurado ha valorado el "aliento y la fuerza narrativa" que contiene la novela, así como "la creación de una geografía personal a través del humor, el surrealismo y la tragedia".
Poeta, cuentista y, sobre todo, novelista, Rivera Letelier (Talca, 1950) es uno de los escritores de mayor éxito de su país. Ha publicado, entre otras novelas, "La reina Isabel cantaba rancheras", "Himno del ángel parado en una pata", "Fatamorgana de amor con banda de música", "El fantasista", "Mi nombre es Malarrosa" y "La contadora de películas".
Galardonado en dos ocasiones con el Premio del Consejo Nacional del Libro, Rivera Letelier fue minero en las salitreras del desierto chileno de Atacama, "el más cabrón del mundo", como él suele decir, y en ese escenario ha situado varias de sus novelas. De joven, era el único minero que utilizaba la biblioteca de su pueblo. Comenzó a escribir a los 21 años, literalmente "por hambre", según él ha contado en más de una ocasión. A esa edad salió por primera vez del desierto y comenzó a recorrer su país.
Rivera ha dicho que, tendido en una playa, y con las tripas vacías, escuchó en una radio robada por un amigo que convocaban un concurso de poesía cuyo primer premio era una cena en un hotel de lujo. Le bajaron las musas de golpe y escribió un poema de amor de cuatro páginas, con el que ganó el certamen.
El premio está dotado de 175.000 dólares y fue anunciado hoy por el escritor español Manuel Vicent en Madrid, donde también se realizó un homenaje al recientemente fallecido escritor y periodista argentino Tomas Eloy Martínez, ganador en 2002 de ese galardón por su obra "El vuelo de la reina".
Al menos 539 manuscritos se presentaron para la XIII edición del premio, de los cuales, entre otros, 194 procedían de España, 102 de México, 100 de Argentina, 34 de Colombia, 25 de Estados Unidos, 23 de Ecuador, 17 de Perú, y 14 de Chile. El año pasado el premio Alfaguara fue para el escritor argentino radicado en España, Andrés Neuman, con la novela "El viajero del siglo".
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